L'histoire est centrée sur l'orphelin Oliver Twist, né dans un atelier et vendu comme apprenti chez un entrepreneur de pompes funèbres. Après s'être échappé, Oliver se rend à Londres, où il rencontre le "Artful Dodger", membre d'un gang de pickpockets juvéniles dirigé par le criminel âgé Fagin.

Oliver Twist se distingue par son portrait peu romantique des criminels et de leurs vies sordides, ainsi que par le traitement cruel infligé aux nombreux orphelins de Londres au milieu du XIXe siècle. Le titre alternatif, The Parish Boy's Progress, fait allusion à The Pilgrim's Progress de Bunyan, ainsi qu'à la série de caricatures du XVIIIe siècle de William Hogarth, A Rake's Progress et A Harlot's Progress.

Dans ce premier exemple de roman social, Dickens fait la satire des hypocrisies de son époque, notamment le travail des enfants, le recrutement d'enfants comme criminels et la présence d'enfants des rues. Le roman a peut-être été inspiré par l'histoire de Robert Blincoe, un orphelin dont le récit de son travail comme enfant travailleur dans une filature de coton a été largement lu dans les années 1830. Il est probable que les propres expériences de Dickens dans sa jeunesse y ont également contribué.

Oliver Twist a fait l'objet de nombreuses adaptations pour divers médias, notamment une pièce musicale à succès, Oliver !, et le film primé à plusieurs Oscars en 1968. Disney a également apporté sa touche au roman avec le film d'animation intitulé Oliver & Company en 1988.