L'histoire commence à Londres le mercredi 2 octobre 1872.

Phileas Fogg est un riche gentleman britannique vivant dans la solitude. Malgré sa richesse, Fogg mène une vie modeste avec des habitudes réalisées avec une précision mathématique. On ne peut pas dire grand-chose de sa vie sociale, si ce n'est qu'il est membre du Reform Club, où il passe une grande partie de sa journée. Après avoir licencié son ancien valet de chambre, James Forster, pour lui avoir apporté de l'eau de rasage à 84 °F (29 °C) au lieu de 86 °F (30 °C), Fogg engage le Français Jean Passepartout en remplacement.

Au Reform Club, Fogg s'implique dans une dispute à propos d'un article du Daily Telegraph affirmant qu'avec l'ouverture d'un nouveau tronçon ferroviaire en Inde, il est désormais possible de faire le tour du monde en 80 jours. Il accepte un pari de 20 000 £ (2 221 600 £ en 2018), la moitié de sa fortune totale, de la part des autres membres du club pour accomplir un tel voyage dans ce laps de temps. Accompagné de Passepartout, Fogg quitte Londres en train à 20h45. le 2 octobre ; pour remporter le pari, il doit revenir au club à la même heure le 21 décembre, soit 80 jours plus tard. Ils emportent avec eux les 20 000 £ restants de la fortune de Fogg pour couvrir les dépenses pendant le voyage.