Tom Canty, le plus jeune fils d'une famille très pauvre vivant à Offal Court, à Londres, a été maltraité par son père et sa grand-mère, mais il est encouragé par le prêtre local, qui lui a appris à lire et à écrire. Un jour, en flânant aux portes du palais, il aperçoit Edward Tudor, le prince de Galles. S'approchant trop près dans son intense excitation, Tom est rattrapé et presque battu par les gardes royaux. Cependant, Edward les arrête et invite Tom dans sa chambre du palais. Là, les deux garçons apprennent à se connaître et sont fascinés par la vie de l'autre. Ils ont une ressemblance étrange et apprennent qu'ils sont même nés le même jour, alors ils décident d'échanger leurs vêtements « temporairement ». Le prince cache un objet, dont le lecteur apprend plus tard qu'il s'agit du grand sceau d'Angleterre, puis sort. pour affronter les gardes qui ont abusé de Tom, cependant, habillé en Tom, il n'est pas reconnu par les gardes qui le chassent du palais.
Tom, habillé en Edward, tente de s'adapter aux coutumes et aux manières de la cour après avoir été pris pour le prince. Le père d'Edward, le roi Henri VIII, ses confrères nobles et le personnel du palais pensent que le prince souffre d'une maladie qui a provoqué une perte de mémoire et craignent qu'il ne devienne fou.
Le prince finit par se frayer un chemin à travers les rues jusqu'à la maison des Canty, où la famille Canty le croit être Tom. Là, il est soumis à la brutalité du père alcoolique et violent de Tom, dont il parvient à s'échapper, et rencontre Miles Hendon, un soldat et noble revenant de la guerre. Bien que Miles ne croit pas aux prétentions d'Edward à la royauté, il lui fait plaisir et devient son protecteur. Pendant ce temps, la nouvelle leur parvient que le roi Henri est mort et qu'Edward - en fait Tom - est désormais le roi.
En tant que roi, Tom est interrogé à plusieurs reprises sur la disparition du Grand Sceau d'Angleterre, mais il n'en sait rien. Cependant, lorsqu'on demande à Tom de participer à des jugements, ses observations pleines de bon sens les rassurent sur le fait que son esprit est sain.
Alors qu'Edward fait l'expérience directe de la vie brutale d'un pauvre londonien, il prend conscience de l'inégalité de classe flagrante en Angleterre. Il voit en particulier la nature dure et punitive du système judiciaire anglais dans lequel les gens sont brûlés vifs, mis au pilori et fouettés. Il se rend compte que les accusés sont reconnus coupables sur la base de preuves fragiles et marqués ou pendus pour des délits mineurs, et jure de régner avec miséricorde lorsqu'il retrouvera la place qui lui revient. Lorsqu'Edward déclare à une bande de voleurs qu'il est le roi et qu'il mettra fin à des lois injustes, ils supposent qu'il est fou et organisent un simulacre de couronnement.
Après une série d'aventures, dont un passage en prison, Edward interrompt le couronnement alors que Tom est sur le point de devenir roi. Les nobles sont choqués par leur ressemblance mais refusent de croire qu'Edward est le roi légitime portant les vêtements de Tom jusqu'à ce qu'il montre le grand sceau d'Angleterre qu'il a caché avant de quitter le palais.
Edward et Tom retournent à leur place d'origine et Edward est couronné roi Édouard VI d'Angleterre. Miles est récompensé par le rang de comte et le droit familial de s'asseoir en présence du roi. En remerciement d'avoir soutenu la prétention du nouveau roi au trône, Edward nomme Tom « la pupille du roi », une position privilégiée qu'il occupe pour le reste de sa vie.
La fin explique que bien qu'Edward soit mort à l'âge de 15 ans, il a régné avec miséricorde en raison de ses expériences, tandis que Tom a vécu jusqu'à être un homme très âgé.