Le narrateur commence par une discussion sur la nature des adultes et leur incapacité à percevoir des choses particulièrement importantes. Pour tester si un adulte est éclairé et comme un enfant, il lui montre un dessin qu'il a dessiné à l'âge de 6 ans et représentant un serpent qui a mangé un éléphant. Les grandes personnes répondent toujours que l'image représente un chapeau, et donc il sait leur parler de choses « raisonnables » plutôt que fantaisistes.

Le narrateur devient pilote et, un jour, son avion s'écrase au Sahara, loin de la civilisation. Il dispose de 8 jours d'approvisionnement en eau et doit réparer son avion pour être sauvé.

Au milieu du désert, le narrateur est accueilli de manière inattendue par un jeune garçon surnommé « le petit prince ». Le prince a les cheveux dorés, un rire adorable et répétera les questions jusqu'à ce qu'elles obtiennent une réponse.

En rencontrant le narrateur, le petit prince lui demande de dessiner un mouton. Le narrateur lui montre d'abord son ancienne image de l'éléphant à l'intérieur du serpent, que, à la surprise du narrateur, le prince interprète correctement. Après trois tentatives infructueuses pour dessiner un mouton, le narrateur frustré dessine simplement une boîte (caisse), affirmant que le mouton que veut le prince se trouve à l'intérieur de la boîte. Encore une fois, à la surprise du narrateur, le prince s'exclame que c'est exactement le dessin qu'il voulait.

Durant huit jours bloqués dans le désert, pendant que le narrateur tente de réparer son avion, le petit prince raconte sa vie.

Le prince commence par décrire la vie sur sa petite planète natale : en fait, un astéroïde de la taille d'une maison connu sous le nom de « B 612 » sur Terre. Les caractéristiques les plus marquantes de l'astéroïde sont trois minuscules volcans (deux actifs et un endormi ou éteint) ainsi qu'une variété de plantes.

Le prince décrit avoir passé ses premiers jours à nettoyer les volcans et à désherber les graines et les brins indésirables qui infestent le sol de sa planète ; notamment en arrachant les baobabs qui sont constamment sur le point d'envahir la surface. Si les baobabs ne sont pas déracinés au moment où ils sont reconnus, cela pourrait être retardé jusqu'à ce qu'il soit trop tard et que l'arbre soit devenu trop grand pour être enlevé, ses racines ayant un effet catastrophique sur la petite planète.

Le prince veut qu'un mouton mange les plantes indésirables, mais craint qu'il ne mange aussi des plantes épineuses.

Le prince raconte son amour pour une rose vaine et idiote qui a commencé à pousser à la surface de l'astéroïde il y a quelque temps. La rose est sujette à la prétention, exagérant les maux pour attirer l'attention et que le prince prenne soin d'elle. Le prince dit qu'il a nourri la rose et l'a soignée, fabriquant un écran ou un globe de verre pour la protéger du vent froid, l'arrosant et éloignant les chenilles.

Bien que le prince soit tombé amoureux de la rose, il a également commencé à sentir qu'elle profitait de lui et il a décidé de quitter la planète pour explorer le reste de l'univers. Lors de leurs adieux, la rose est sérieuse et s'excuse de n'avoir pas montré qu'elle l'aimait et qu'ils avaient tous les deux été stupides. Elle lui souhaite bonne chance et refuse son désir de la laisser dans le globe de verre, affirmant qu'elle se protégera.

Le prince déplore qu'il n'ait pas compris comment aimer sa rose lorsqu'il était avec elle et qu'il aurait dû écouter ses bonnes actions plutôt que ses vaines paroles.

Le prince a depuis visité six autres planètes, chacune habitée par un seul adulte irrationnel et borné, chacune destinée à critiquer un élément de la société. Ils comprennent:

Un roi sans sujets, qui ne donne que des ordres qui peuvent être suivis, comme ordonner au soleil de se coucher au coucher du soleil.
Un homme narcissique qui veut seulement les éloges qui viennent de l'admiration et du fait d'être la personne la plus admirable de sa planète autrement inhabitée.
Un ivrogne qui boit pour oublier la honte de boire.
Un homme d'affaires qui est aveugle à la beauté des étoiles et qui les compte et les catalogue sans cesse afin de les « posséder » toutes (critique le matérialisme)
Un allumeur de lampe sur une planète si petite qu’une journée complète ne dure qu’une minute. Il perd sa vie aveuglément à suivre les ordres d'éteindre et de rallumer le lampadaire toutes les 30 secondes pour correspondre au jour et à la nuit de sa planète.
Un géographe âgé qui n'est jamais allé nulle part ni vu ce qu'il enregistre, offrant une caricature de la spécialisation dans le monde contemporain.
C'est le géographe qui dit au prince que sa rose est un être éphémère, ce qui n'est pas enregistré, et lui recommande une prochaine visite sur la planète Terre.

La visite sur Terre commence par une évaluation profondément pessimiste de l’humanité. Les six personnes absurdes que le prince a rencontrées plus tôt représentent, selon le narrateur, à peu près tout le monde adulte. Sur terre il y avait

111 rois... 7 000 géographes, 900 000 hommes d'affaires, 7 500 000 buveurs, 311 000 000 d'hommes vaniteux ; c'est-à-dire environ 2 000 000 000 d'adultes.

Depuis que le prince a atterri dans un désert, il croyait que la Terre était inhabitée. Il rencontra alors un serpent jaune qui prétendait avoir le pouvoir de le ramener chez lui, s'il souhaitait un jour y retourner.