Wells avait déjà envisagé la notion de voyage dans le temps, dans une nouvelle intitulée « The Chronic Argonauts » (1888). Ce travail, publié dans le journal de son université, constitue la base de The Time Machine.

Wells a fréquemment déclaré qu'il avait pensé à utiliser une partie de ce matériel dans une série d'articles dans la Pall Mall Gazette jusqu'à ce que l'éditeur lui demande s'il pouvait plutôt écrire un roman en série sur le même thème. Wells accepta volontiers et fut payé 100 £ (soit environ 12 000 £ aujourd'hui) pour sa publication par Heinemann en 1895, qui publia pour la première fois l'histoire sous forme de feuilleton dans les numéros de janvier à mai de The New Review (nouvellement sous la direction nominale de W. E. Henley). Henry Holt and Company a publié la première édition du livre (peut-être préparée à partir d'un manuscrit différent) le 7 mai 1895 ; Heinemann a publié une édition anglaise le 29 mai. Ces deux éditions sont textuellement différentes et sont communément appelées respectivement « texte Holt » et « texte Heinemann ». Presque toutes les réimpressions modernes reproduisent le texte de Heinemann.

L'histoire reflète les propres opinions politiques socialistes de Wells, sa vision de la vie et de l'abondance, ainsi que l'angoisse contemporaine concernant les relations industrielles. Il est également influencé par les théories de Ray Lankester sur la dégénérescence sociale et partage de nombreux éléments avec le roman Vril, the Power of the Coming Race (1871) d'Edward Bulwer-Lytton. D'autres œuvres de science-fiction de l'époque, dont le roman d'Edward Bellamy Looking Backward : 2000-1887 (1888) et le film ultérieur Metropolis (1927), traitaient de thèmes similaires.

D'après les expériences personnelles et l'enfance de Wells, la classe ouvrière a littéralement passé une grande partie de son temps dans la clandestinité. Sa propre famille passait la plupart de son temps dans une cuisine sombre au sous-sol lorsqu'elle n'était pas occupée dans le magasin de son père. Plus tard, sa propre mère travaillait comme femme de ménage dans une maison avec des tunnels en contrebas, où le personnel et les domestiques vivaient dans des quartiers souterrains. Une revue médicale publiée en 1905 se concentrera sur ces logements pour domestiques dans des sous-sols sombres et mal aérés. Au début de son adolescence, Wells est devenu apprenti drapier, devant travailler dans un sous-sol pendant des heures.

Cette œuvre est un des premiers exemples du sous-genre Dying Earth. La partie de la nouvelle qui voit le Voyageur temporel dans un futur lointain où le soleil est immense et rouge place également The Time Machine dans le domaine de l'eschatologie, c'est-à-dire l'étude de la fin des temps, de la fin du monde et du destin ultime. de l'humanité.