L'histoire suit la vie de David Copperfield de l'enfance à la maturité. David est né à Blunderstone, Suffolk, en Angleterre, six mois après la mort de son père. David passe ses premières années dans un bonheur relatif avec sa mère aimante et enfantine et leur aimable gouvernante, Clara Peggotty. Ils l'appellent Davy. Quand il a sept ans, sa mère épouse Edward Murdstone. Pour le mettre à l'écart, David est envoyé loger chez la famille de Peggotty à Yarmouth. Son frère, le pêcheur M. Peggotty, vit dans une maison construite dans un bateau renversé sur la plage, avec ses parents adoptifs Emily et Ham, et une veuve âgée, Mme Gummidge. "Little Em'ly" est quelque peu gâtée par son père adoptif affectueux, et David est amoureux d'elle. Ils l'appellent Maître Copperfield.

À son retour, David a de bonnes raisons de ne pas aimer son beau-père, qui croit exclusivement à la fermeté et a des sentiments similaires pour Jane, la sœur de Murdstone, qui emménage dans la maison peu de temps après. À eux deux, ils tyrannisent sa pauvre mère, rendant sa vie et celle de David misérable, et quand, en conséquence, David prend du retard dans ses études, Murdstone tente de le battre – en partie pour faire souffrir davantage sa mère. David le mord et peu de temps après est envoyé à Salem House, un internat, sous la direction d'un directeur impitoyable nommé M. Creakle. Là, il se lie d'amitié avec un garçon plus âgé, James Steerforth, et Tommy Traddles. Il développe une admiration passionnée pour Steerforth, le percevant comme quelqu'un de noble, qui pourrait faire de grandes choses s'il le voulait et qui fait attention à lui.

David rentre chez lui pour les vacances et apprend que sa mère a donné naissance à un petit garçon. Peu de temps après le retour de David à Salem House, sa mère et son bébé meurent et David rentre immédiatement chez lui. Peggotty épouse le transporteur local, M. Barkis. Murdstone envoie David travailler pour un marchand de vin à Londres – une entreprise dont Murdstone est copropriétaire. Le propriétaire de David, Wilkins Micawber, est arrêté pour dettes et envoyé à la prison de King's Bench, où il reste plusieurs mois, avant d'être libéré et de déménager à Plymouth. Personne ne reste pour s'occuper de David à Londres, alors il décide de s'enfuir, Micawber lui conseillant de se rendre à Douvres, pour retrouver son seul parent restant connu, sa grand-tante excentrique et bienveillante Betsey Trotwood. Elle était venue à Blunderstone à sa naissance, pour ensuite repartir en colère en apprenant qu'il n'était pas une fille. Cependant, elle a pitié de lui et accepte de l'élever, malgré la tentative de Murdstone de retrouver la garde de David, à condition qu'il essaie toujours « d'être aussi semblable à sa sœur, Betsey Trotwood », que possible, ce qui signifie qu'il doit s'efforcer de l'élever. pour imiter le futur homonyme qu'elle était déçue de ne pas avoir. La grand-tante de David le renomme « Trotwood Copperfield » et l'appelle « Trot », l'un des nombreux noms par lesquels David est appelé dans le roman.

La tante de David l'envoie dans une meilleure école que la dernière qu'il a fréquentée. Il est dirigé par le Dr Strong, dont les méthodes inculquent à ses élèves l'honneur et l'autonomie. Pendant son mandat, David loge chez l'avocat M. Wickfield et sa fille Agnès, qui devient l'amie et la confidente de David. Le commis de Wickfield, Uriah Heep, vit également dans la maison.

Par des moyens sournois, Uriah Heep prend progressivement un ascendant complet sur Wickfield vieillissant et alcoolique, au grand chagrin d'Agnès. Heep espère, et confie malicieusement à David, qu'il aspire à épouser Agnès. Finalement, avec l'aide de Micawber, qui a été employé par Heep comme secrétaire, son comportement frauduleux est révélé. À la fin du livre, David le rencontre en prison, reconnu coupable de tentative de fraude à la Banque d'Angleterre.

Après avoir terminé ses études, David devient apprenti surveillant. Pendant ce temps, en raison des activités frauduleuses de Heep, la fortune de sa tante a diminué. David peine à gagner sa vie. Il travaille matin et soir pour son ancien professeur, le docteur Strong, en tant que secrétaire, et commence également à apprendre la sténographie, avec l'aide de son ancien ami d'école Traddles, après avoir terminé son reportage sur un débat parlementaire pour un journal. Avec le soutien moral considérable d'Agnès et sa grande diligence et son travail acharné, David finit par trouver gloire et fortune en tant qu'auteur, écrivant de la fiction.

L'ami d'école romantique mais égoïste de David, Steerforth, renoue également avec David, mais continue ensuite à séduire et à déshonorer Emily, lui proposant de la marier à son serviteur Littimer avant de l'abandonner en Europe. Son oncle M. Peggotty parvient à la retrouver avec l'aide de Martha, qui a grandi dans leur coin d'Angleterre, puis s'est installée à Londres. Ham, qui avait été fiancé à Emily avant la tragédie, meurt dans une violente tempête au large de la côte alors qu'il tentait de secourir un navire. Steerforth était à bord du navire et est également décédé. M. Peggotty emmène Emily dans une nouvelle vie en Australie, accompagné de Mme Gummidge et des Micawbers, où tous finissent par trouver sécurité et bonheur.

David, quant à lui, est tombé complètement amoureux de Dora Spenlow, puis l'épouse. Leur mariage pr