L'histoire est racontée à la première personne sous la forme d'un mémoire autobiographique raconté par le cheval titulaire nommé Black Beauty - en commençant par ses jours insouciants en tant que poulain dans une ferme anglaise avec sa mère, en passant par sa vie difficile de tireur de taxis à Londres, jusqu'à sa retraite heureuse. dans le pays. En chemin, il rencontre de nombreuses difficultés et raconte de nombreuses histoires de cruauté et de gentillesse. Chaque court chapitre raconte un incident dans la vie de Black Beauty contenant une leçon ou une morale généralement liée à la gentillesse, à la sympathie et au traitement compréhensif des chevaux, avec les observations détaillées de Sewell et les descriptions détaillées du comportement des chevaux conférant au roman beaucoup de vraisemblance.

Le livre décrit la situation des chauffeurs de taxi hippomobiles londoniens, notamment les difficultés financières que leur causent les droits de permis élevés et les tarifs bas et légalement fixés. Une note de bas de page dans certaines éditions indique que peu de temps après la publication du livre, la différence entre les permis de taxi de 6 jours (interdits de faire du commerce le dimanche) et les permis de taxi de 7 jours (autorisés à faire du commerce le dimanche) a été abolie et le permis de taxi. les frais ont été considérablement réduits.