الشخصية المركزية والراوي هو ديفيد بلفور البالغ من العمر 17 عامًا. (بلفور هو الاسم الأول لوالدة ستيفنسون). لقد توفي والداه مؤخرًا، وهو في الخارج ليشق طريقه في العالم. حصل على رسالة من وزير Essendean، السيد كامبل، ليتم تسليمها إلى House of Shaws في Cramond، حيث يعيش عم ديفيد، إبنيزر بلفور.

يصل ديفيد إلى House of Shaws المشؤوم ويواجه عمه المصاب بجنون العظمة Ebenezer، والمسلح بخطأ فادح. عمه أيضًا بخيل، يعيش على "باريتش" والبيرة الصغيرة، ومنزل شو نفسه غير مكتمل جزئيًا ومدمر إلى حد ما. يُسمح لديفيد بالبقاء وسرعان ما يكتشف دليلاً على أن والده ربما كان أكبر سناً من عمه، مما يجعل ديفيد الوريث الشرعي للتركة. يطلب إبنيزر من ديفيد الحصول على صندوق من أعلى برج في المنزل لكنه يرفض تقديم مصباح أو شمعة. يضطر ديفيد إلى صعود الدرج في الظلام ويدرك أن البرج ليس فقط غير مكتمل في بعض الأماكن، ولكن الخطوات تنتهي فجأة وتسقط في الهاوية. يخلص ديفيد إلى أن عمه كان ينوي أن يتعرض لـ "حادث" حتى لا يضطر إلى التنازل عن ميراث ابن أخيه.

يواجه ديفيد عمه الذي وعده بإخبار ديفيد قصة والده كاملة في صباح اليوم التالي. يصل رانسوم، فتى مقصورة السفينة، في اليوم التالي ويخبر إبنيزر أن الكابتن هوسيون من سفينة العميد يحتاج إلى مقابلته لمناقشة الأعمال. يأخذ إبنيزر ديفيد إلى رصيف في فيرث أوف فورث، حيث ينتظر هوسيون، ويخطئ ديفيد بترك عمه بمفرده مع القبطان أثناء زيارته للشاطئ مع رانسوم. عرض هوسيون لاحقًا اصطحابهم على متن السفينة لفترة وجيزة، وامتثل ديفيد، فقط ليرى عمه يعود إلى الشاطئ بمفرده في زورق صغير. ثم أصيب ديفيد على الفور بالجنون.

يستيقظ ديفيد، مقيد اليدين والقدمين، في قبضة السفينة، ويعلم أن القبطان يخطط لبيعه كعبيد في كارولينا. لكن السفينة تواجه رياحًا معاكسة تدفعها نحو اسكتلندا. في ظل الضباب بالقرب من جزر هبريدس، اصطدموا بقارب صغير. قُتل جميع أفراد طاقم القارب الصغير باستثناء رجل واحد، هو آلان بريك ستيوارت، الذي تم إحضاره على متن القارب وعرض على هوسون مبلغًا كبيرًا من المال لإنزاله في البر الرئيسي. سمع ديفيد لاحقًا أن الطاقم يخطط لقتل آلان والاستيلاء على كل أمواله. يتحصن ديفيد وآلان في المنزل الدائري، حيث يقتل آلان القاتل شوان، ويجرح ديفيد هوسيون. يُقتل خمسة من أفراد الطاقم على الفور، ويرفض الباقون مواصلة القتال.

ليس أمام هوسيون خيار سوى منح آلان وديفيد فرصة العودة إلى البر الرئيسي. يروي ديفيد قصته لآلان، الذي يذكر بدوره أن مسقط رأسه، أبين، يقع تحت الإدارة الاستبدادية لكولين روي من جلينور، وكيل الملك وكامبل. آلان، وهو عميل يعقوبي ويرتدي الزي الفرنسي، يتعهد بأنه إذا وجد "الثعلب الأحمر" فسوف يقتله.

يحاول العهد التفاوض على قناة صعبة بدون مخطط أو طيار مناسب، وسرعان ما ينحرف عن مساره في منطقة Torran Rocks سيئة السمعة. انفصل ديفيد وآلان في حالة من الارتباك، حيث تم غسل ديفيد إلى الشاطئ في جزيرة إيرايد، بالقرب من مول، بينما يجد آلان والطاقم الناجين إلى بر الأمان على نفس الجزيرة. يقضي ديفيد بضعة أيام بمفرده في البرية قبل أن يتخذ موقفه.

يعلم ديفيد أن صديقه الجديد قد نجا، ويواجه ديفيد مواجهتين مع مرشدين متسولين: أحدهما يحاول طعنه بسكين، والآخر أعمى ولكنه ممتاز في التسديد بمسدس. سرعان ما يصل ديفيد إلى توروساي، حيث يتم نقله عبر النهر، ويتلقى المزيد من التعليمات من صديق آلان نيل روي ماكروب، ويلتقي لاحقًا بمدرس التعليم المسيحي الذي يأخذ الصبي إلى البر الرئيسي.

بينما يواصل رحلته، لا يواجه ديفيد سوى الثعلب الأحمر (كولين روي) نفسه، الذي يرافقه محامٍ وخادم وضابط شريف. عندما أوقف ديفيد رجل كامبل ليسأله عن الاتجاهات، يقتل قناص مخفي عميل الملك المكروه.

تم التنديد بديفيد باعتباره متآمرًا ويهرب للنجاة بحياته، لكن بالصدفة يجتمع مجددًا مع آلان. يعتقد الشاب أن آلان هو القاتل، لكن آلان ينفي مسؤوليته. يبدأ آلان وديفيد بعد ذلك رحلتهم عبر الخلنج، مختبئين من جنود الحكومة نهارًا. بينما تستنزف الرحلة قوة ديفيد، تتدهور صحته بسرعة؛ بحلول الوقت الذي يتم فيه مهاجمتهم من قبل سكان المرتفعات البرية الذين يحرسون كلوني ماكفيرسون، وهو زعيم محظور مختبئ، يكون الصبي بالكاد واعيًا. يقنع آلان كلوني بتوفير المأوى لهم، ويتولى طبيب هايلاند رعاية ديفيد. سرعان ما يتعافى، على الرغم من أن آلان خسر في هذه الأثناء كل أمواله في البطاقات مع كلوني، فقط لكي يعيدها كلوني عندما يتوسل ديفيد عمليًا للحصول عليها.

عندما يستأنف ديفيد وآلان رحلتهما في طقس بارد وممطر، يصاب ديفيد بالمرض مرة أخرى، ويحمله آلان على ظهره أسفل الحرق للوصول إلى أقرب منزل، وبالصدفة منزل ماكلارين، دنكان دو، وهو حليف لـ ستيوارت ومزمار ماهر. ديفيد طريح الفراش أ